自古以來，軍隊就是中國社會中不可或缺的部分。隨著時間的發展，中國歷代士兵的來源，軍隊的組織及武官的出身背景，都經歷了許多重大的變化。由於組成份子的不同，軍隊的社會地位與扮演的角色也有所改變。過去對於軍隊的研究大多環繞著戰爭的過程來進行討論。其實，歷史上承平的時代長，戰亂的時代短，只注意戰亂時代的軍隊，不足以全盤瞭解軍隊對中國歷史發展的影響。本課程以一學期的時間從社會和文化的角度來觀察軍隊，從軍隊的組成變化為起點，探討軍人在社會上的地位、角色和功能的改變，並分析軍人與社會上其他階層人士的互動，期望由這個角度來理解中國歷史和文化的某些特色。